[摘要] 在《宣和画谱序目》中，我们可以看到作者有意地将《画谱》分为十门，“而道释特冠诸篇之首”， 所以如此，是因为《画谱》的作者认为道释这一类的人物画能够“使人瞻之仰之，而有造形而悟者，岂曰小补之哉！”不过，从兴起于宋代的文人画以后，以山水和梅兰竹菊为题材的艺术世界，更能够体现诗、书、画兼擅的画家的艺术造诣
“罗汉”是梵语Arhant的音译，亦译“阿罗汉”（略称罗汉），是小乘佛教修行的果位。《阿毗达磨大毗婆沙论》卷第九十四记：
问：何故名阿罗汉？答：应受世间胜供养也，名阿罗汉。谓世无有清净命缘，非阿罗汉所应受者；复次阿罗者，谓一切烦恼，汉名能害，用利慧刀害烦恼贼，令无余，故名阿罗汉；复次，罗汉名生，阿是无义，以无生，故名阿罗汉。彼于诸界诸趣诸生生列法中，不复生故；复次汉名一切恶不善法，言阿罗者，是远离义，远离诸恶不善法，故名阿罗汉。此中恶者谓不善业，不善者谓一切烦恼，障善法，故说为不善，是违善义，如有颂言：远离恶不善，安住胜义中。应受世上供，故名阿罗汉。
总而言之，罗汉有三种含义，是“杀贼”，意谓杀尽了一切烦恼之贼；第二是“应供”，谓应受天人的供养；第三是“不生”，谓永远进入涅磐，不再生死轮回。因而，罗汉是指脱离一切执着与烦恼，而达到精神清净境界的修持者。简言之，罗汉是学行最优、功德圆满的比丘，因为他已证道得灭！在佛经中，罗汉占有重要的地位──只有“五根”成就圆满者，方可成为罗汉。这五根是：
一、信：表示应当信仰如来的正觉；
二、勤：表示奋勇努力抛弃恶法而获得善法；
三、念：据说是对做过说过的事情应当保持良好的记忆；
四、定：表示经束心意，不使散乱外驰，集中贯注，这到“四禅”；
五、慧：表示理解“四谛”的缘起与寂灭。
在佛教创始人释迦牟尼逝世后，佛教内部由于对释迦牟尼所说教义有不同的理解和阐发，先后形成了许多不同的派别。按照其教理等方面的不同，以及形成时期的先后，可归纳为“大乘”和“小乘”两大基本派别。“乘”是梵文yana的意译，指运载工具，比喻佛法济渡众生，就如同舟、车能载人一样可以由此达彼——“大乘”在于普渡众生，“小乘”在于自我修行。它们的区分本来并不含褒贬义，但是在中国佛教传统中，“大乘”受到推崇，而“小乘”则被视为贬义。
小乘佛教也叫做“小乘教”，略称“小乘”，梵文音译“希那衍那”，亦称“声闻乘”、“缘觉乘”。小乘佛教在中国曾相当流行，禅数学以及此后的毗昙学、成实学、俱舍学等，均属小乘类。甚至律学和创始于唐代的律宗，也无不以小乘律本为依据。
大乘佛教和小乘佛教的区别，主要可以从信仰修证和教理义学两个方面来考察。
首先，从信仰修证方面来说，小乘部派佛教奉释迦牟尼为教主，认为现世界只能有一个佛，即释迦牟尼，不能同时有两个佛。信仰者通过“八正道”等宗教道德修养，可以达到阿罗汉果（断尽三界烦恼，超脱生死轮回）和辟支佛果（观悟十二因缘而得道），然不能成佛；大乘佛教则认为，三世十方有无数佛同时存在，释迦牟尼是众佛中的一个。信仰者通过菩萨行的“六度”（布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧）修习，可以达到佛果（称“菩萨”，意为具有大觉心的众生），在此教义上，大乘的理论扩大了成佛的范围。另外，又加上小乘佛教要求即生断除自己的烦恼，以追求个人的自我解脱为主，从了生死出发，以离贪爱为根本，以灭尽身智为究竟，纯是出世的，所以大乘佛教讥讽他们是“自了汉”。
其次，从教理义学方面来说，小乘佛教总的倾向是“法有我无”，即只否定“人我”的实在性，而不否定“法我”的实在性。大乘佛教则不仅主张“人无我”，同时更为彻底地认为“法无我”，同时也否定“法我”的实在性。
石涛在画面上经常自钤“小乘客”——“客”是“人”，如“骚客”、“墨客”、“词客”。所以，石涛用此印的寓意或在于表明，他不是“大乘”，而是“小乘”，虽然我们并不明白他自称“小乘客”的真正用意之所在。
但是有一点却可以肯定了：激起石涛画罗汉兴趣的，出于太守的赏识与邀请，又受到贯休的启示，同时自称为“小乘客”——石涛在此一段时间内以罗汉作为自己创作对象，可谓机缘成熟！
从黄山上下来的石涛开始画罗汉，卷就送给了曹鼎望；第二卷画了将近三年，成为石涛传世作品中最重要的一件作品：《十六应真图卷》，款署“丁未年，天童忞之孙、善果月之子，石涛济。”他的好友梅清经常摆在自己的案头把玩，梅清在上面有一题跋，文如下：
白描神手，首善龙眠。生平所见多赝本，非真本也。石涛大士所制十六尊者，神采飞动，天趣纵横，笔痕墨迹，变化殆尽。自云此卷阅岁始成，予尝供之案前，展玩数十遍，终不能尽其万一，真神物也！
另外据李驎《大涤子传》的说法，因为梅清认为石涛的绘画可以和宋代的李伯时相比，因而特意刻了一方“前有龙眠济”的印章送给石涛。不幸的是，这一卷杰作后来竟然丢了！在李驎的记载中，也特别提到了这一事件：丢画之后的石涛“忽忽不乐，口若喑者几三载云。”而这一画卷，就是现存于美国大都会博物馆的这一卷。此卷高46.36厘米，长为599.44厘米，卷首由王昶题签：“《石涛大士十六阿罗应真图》。”卷后尚有李瑞清、徐衡、张大千等人跋。
据此推测，《石涛大士百页罗汉图册》，应创作于此两卷之后，他花了六年的时间进行这一创作，而且自始至终，秘不示人！
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